Ki Tavó
Ki Tavó — Shema: There Is No Word for "Obey" in Biblical Hebrew
It would be reasonable to suppose that a language containing the verb "to command" must also contain the verb "to obey." One implies the other, just as the concept of a question implies the possibility of an answer. We would be wrong. There are 613 commandments in the Torah, but there is no word in biblical Hebrew meaning "to obey." When Hebrew was revived as a spoken language in the nineteenth century, the word letsayet had to be borrowed from Aramaic. Until then, Hebrew had no word for "obey."
This is an astonishing fact, and not everyone is aware of it. It led some secularists to misread the nature of Judaism — very few "lay" thinkers truly grasped the concept of mitzvah and the idea that G-d could choose to reveal Himself in the form of laws. It also led some Jews to think of the mitzvot as submission to G-d's law, rather than as an approach to the Creator. What word does the Torah use as the appropriate response to a mitzvah? Shema.
The root sh-m-a is a key word in the Book of Deuteronomy, where it appears 92 times — generally in the sense of what G-d wants from us in response to the commandments. But the verb sh-m-a means many things. Here are some of its meanings as found in the Book of Genesis: to hear — when Abram heard that his kinsman Lot had been taken captive; to listen — because you listened to the voice of your wife and ate from the tree; to understand — let us go down and confuse their language so that each one does not understand the speech of his neighbour; and in other contexts, Rachel said: G-d has done me justice and also heard my voice. In the case of responding in action, as in "Do everything that Sarah tells you," the verb sh-m-a comes closest to meaning "obey."
The fact that it means all these things suggests that the Torah does not contain the concept of blind obedience. In general, a commander commands and a soldier obeys. A master commands and a slave obeys. There is no process of active thinking involved. The relationship between the one who commands and the one who obeys is one of action and reaction, stimulus and response. For practical purposes, the soldier or the slave has no mind of their own — as described in the attitude of the soldiers of the Light Brigade: "Ours is not to reason why; ours is but to do and die."
This is not how the Torah conceives the relationship between G-d and us. G-d, who created us in His image, granting us freedom and the power of thought, wants us to understand His commandments. Ralbag (Gersonides) argues that this is precisely what makes the Torah unique among all the world's doctrines and religions: "Here is what makes our Torah unique among all the doctrines that other nations have had — our Torah contains nothing that does not derive from equity and reason. For this reason this Divine Law attracts people by virtue of its own essence, so that they conduct themselves in accordance with it. The laws and religions of other nations are not like this: they do not conform to equity and wisdom, but are foreign to human nature, and people comply with them by compulsion, by fear of the threat of punishment, but not by essence." (Commentary to Vaetchanan, Gersonides 1288–1344)
In the same vein, the modern scholar David Weiss Halivni speaks of the Jewish "predilection for justified law" and contrasts this with other cultures in the ancient world: "Ancient law in general is apodictic — unjustified and unpersuasive. Its style is categorical, demanding and mandatory. Ancient Near Eastern law in particular lacks any trace of the desire to convince or win hearts. It imposes, prescribes and commands, expecting to be obeyed solely by virtue of being an official decree. It does not seek the consent of those to whom it is addressed."
The Torah uses at least three devices to show that Jewish law is not arbitrary — not a mere decree. First, and especially evident throughout Deuteronomy: giving reasons for the commandments. Often, though not always, the reason relates to the Israelites' experience in Egypt. They know what it feels like to be oppressed, to be a stranger, to be marginalised. G-d wants them, through Moses, to create a different kind of society — one where slavery is more limited, where everyone is free one day a week, where the poor do not go hungry and the defenceless are not denied justice.
Shabbat Shalom.
Ki Tavó — Shemá: No Existe la Palabra "Obedecer" en el Hebreo Bíblico
Sería razonable suponer que un idioma que contiene el verbo "ordenar" debe también contener el verbo "obedecer". Uno implica al otro, así como el concepto de una pregunta implica la posibilidad de una respuesta. Sin embargo, estaríamos equivocados. Hay 613 mandamientos en la Torá, pero no hay ninguna palabra en hebreo bíblico que signifique "obedecer". Cuando el hebreo fue revivido como lengua de uso cotidiano en el siglo XIX, se tuvo que tomar prestada del arameo la palabra letsayet. Hasta entonces no había en hebreo una palabra para "obedecer".
Este es un hecho asombroso y no todos eran conscientes de ello. Llevó a algunos secularistas a malinterpretar la naturaleza del judaísmo: muy pocos pensadores "laicos" apreciaron realmente el concepto de Mitzvá y la idea de que D'os pudiera elegir revelarse en forma de leyes. También llevó a algunos judíos a pensar en las mitzvot como sometimiento a la Ley de D'os, en lugar de un acercamiento al Creador. ¿Qué palabra utiliza la Torá como la respuesta apropiada a una mitzvá? SHEMÁ.
La raíz sh-m-a es una palabra clave en el libro de Devarim, donde aparece 92 veces, generalmente en el sentido de lo que D'os quiere de nosotros en respuesta a los mandamientos. Pero el verbo sh-m-a significa muchas cosas. He aquí algunos de los significados que encontramos en el libro de Génesis: OÍR — cuando Abram oyó que su pariente Lot había sido llevado cautivo; ESCUCHAR — por cuanto escuchaste a la voz de tu mujer y comiste del árbol; ENTENDER — bajemos y confundamos allí su lengua, para que no entienda cada uno el habla de su compañero; y también: Dijo Rahel: D'os me ha hecho justicia, y también escuchó mi voz. En el caso de responder en acción, como en "Haz todo lo que te diga Sara", el verbo sh-m-a se acerca más al significado de "obedecer".
El hecho de que signifique todas estas cosas sugiere que en la Torá no existe el concepto de obediencia ciega. En general, un comandante ordena y un soldado obedece. Un amo ordena y el esclavo obedece. No hay aquí un proceso de pensamiento activo. La relación entre la palabra del que manda y la acción del que obedece es de acción y reacción, estímulo y respuesta. A efectos prácticos, el soldado o el esclavo no tienen mente propia. Como está descrito en la actitud de los soldados ante la carga de la brigada ligera: "No nos toca razonar por qué; sólo cumplir o morir."
No es así como la Torá concibe la relación entre D'os y nosotros. D'os, que nos creó a Su imagen, otorgándonos libertad y poder de pensar, quiere que entendamos Sus mandamientos. Ralbag (Gersónides) sostiene que es precisamente esto lo que hace diferente a la Torá: "He aquí que nuestra Torá es única entre todas las doctrinas y religiones que han tenido otras naciones, en que nuestra Torá no contiene nada que no provenga de la equidad y la razón. Por eso esta Ley Divina atrae a las personas en virtud de su propia esencia, de modo que se comportan de acuerdo con ella. Las leyes y religiones de otras naciones no son así: no se ajustan a la equidad y la sabiduría, sino que son ajenas a la naturaleza del ser humano, y las personas las cumplen por compulsión, por temor a la amenaza del castigo, pero no por esencia." (Comentario a Vaetjanán, de Gersónides 1288-1344)
En la misma línea, el erudito moderno David Weiss Halivni habla de la "predilección judía por la ley justificada" y contrasta esto con otras culturas en el mundo antiguo: "La ley antigua en general es apodíctica, sin justificación y sin persuasión. Su estilo es categórico, demandante y mandatorio. La ley del Cercano Oriente antiguo en particular carece de cualquier rastro de deseo de convencer o ganar corazones. Impone, prescribe y ordena, esperando ser acatada únicamente en virtud de ser un decreto oficial. No solicita consentimiento de aquellos a quienes se dirige."
La Torá utiliza al menos tres recursos para mostrar que la ley judía no es arbitraria, un mero decreto. Primero, especialmente evidente en todo el libro de Devarim: el dar razones para los mandamientos. A menudo, aunque no siempre, la razón tiene que ver con la experiencia de los israelitas en Egipto. Ellos saben lo que se siente ser oprimido, ser extranjero, un marginado. Quiero que creen un tipo de sociedad diferente, dice D'os a través de Moshé, donde la esclavitud sea más limitada, donde todos sean libres un día a la semana, donde los pobres no pasen hambre y a los indefensos no se les niegue justicia.
Shabat Shalom.
